A General Motors enfrenta queda nas vendas na China, com desafios no mercado de carros elétricos e competição com marcas locais

A General Motors (GM), um dos maiores nomes da indústria automotiva global, viu seu domínio na China desmoronar de forma alarmante. Após um quarto de século de lucros robustos e liderança no mercado chinês ao lado da Volkswagen, a gigante americana agora amarga uma posição muito distante do topo.

Entre janeiro e novembro deste ano, as vendas da GM despencaram 42,5%, colocando a empresa na 16ª posição entre as montadas do país.

Esse declínio acentuado obrigou a General Motors a registrar um prejuízo contábil de cerca de US$ 5 bilhões. A situação atual contrasta fortemente com os anos de glória da montadora, iniciada em 1996, quando a GM investiu US$ 350 milhões para entrar no mercado chinês, construindo fábricas e acumulando bilhões de dólares em lucros para sua matriz em Detroit.

Início e adaptação da General Motors ao mercado chinês

Os primeiros anos da GM na China foram marcados por uma compreensão precisa do mercado local. A empresa desenvolveu produtos adaptados a diferentes perfis de consumidores chineses: minivans alternativas para líderes de empresas estatais, Buicks que mantêm prestígio no país e vans econômicas, sem ar-condicionado, externas para agricultores. A abordagem cuidadosa ajudou a GM a consolidar sua presença em um mercado que cresceu rapidamente.

Em 1998, a China vendia apenas 400 mil veículos por ano. Hoje, o número ultrapassa 27 milhões. A trajetória da General Motors reflete a de outras montadoras estrangeiras, atraídas pelo potencial do mercado chinês, mas sujeitas às políticas do governo local, que sempre tiveram a intenção de transformar a China em um polo automotivo global.

O crescimento dos carros elétricos e a perda de relevância

Desde o início, a China demonstrou interesse em adotar tecnologias mais sustentáveis, como carros elétricos, para reduzir sua dependência de combustíveis fósseis. Executivos da General Motors, como David Tulauskas, já previram o protagonismo chinês nesses segmentos em 2009. No entanto, a GM não conseguiu acompanhar essa velocidade de transformação.

Hoje, os veículos elétricos e híbridos plug-in representam mais de 52% do mercado chinês, enquanto os carros a gasolina, que ainda dominam o portfólio da General Motors, perderam espaço rapidamente. Modelos elétricos e híbridos envolveram menos de 20% das vendas da GM, evidenciando o descompasso com as tendências do mercado.

O governo chinês também aplicou restrições às montadoras estrangeiras, limitando subsídios para veículos fabricados por empresas de fora. Essa política afetou diretamente a competitividade da GM, que se viu incapaz de competir com marcas chinesas que oferecem modelos elétricos mais acessíveis.

Impacto das joint ventures e transferência de tecnologia

A obrigatoriedade de joint ventures entre empresas estrangeiras e locais foi outro fator crucial no declínio da General Motors. A parceria com a estatal SAIC Motor, essencial nos anos iniciais, acabou resultando na transferência de conhecimentos tecnológicos para os concorrentes chineses, que agora superam a GM em inovação e vendas.

A dependência dessas parcerias também ficou evidente em 2011, quando a General Motors introduziu o Chevrolet Volt híbrido plug-in na China. O governo local condicionou a elegibilidade para subsídios à transferência de tecnologia, incluindo o know-how de baterias recarregáveis. Pressionada pelo Congresso dos EUA, a GM optou por não ceder suas tecnologias mais avançadas, condenando o Volt ao fracasso no mercado chinês.

As conquistas de Philip Murtaugh e o declínio estratégico

A ascensão inicial da GM na China está intimamente ligada ao trabalho de Philip F. Murtaugh, um gestor talentoso que liderou as negociações para a formação da joint venture com a SAIC. Sob sua liderança, a General Motors lançou modelos de grande sucesso, como a minivan Buick GL8 e o sedã Buick LaCrosse, adaptados às preferências dos consumidores chineses.

No entanto, o foco excessivo em economias de escala e a centralização das operações em Detroit enfraqueceram a autonomia da unidade chinesa. Quando a crise financeira abalou as operações da General Motors na América do Norte, a empresa tomou decisões que priorizaram a eficiência global em detrimento das especializações do mercado chinês.

Desafios contemporâneos e novos esforços

Embora a GM insista que não está desistindo da China, os desafios são evidentes. A empresa lançou recentemente um plug-in híbrido da minivan GL8, mas enfrentou concorrência direta de modelos chineses semelhantes, como o Maxus G90, fabricado pela própria SAIC.

As vendas de modelos elétricos e híbridos da GM finalmente superaram as de carros a gasolina no fim do verão, mas a participação do mercado permanece tímida em comparação com as marcas chinesas, que dominam o setor com mais de 80% das vendas.

O futuro incerto das montadoras estrangeiras

O cenário atual não é exclusivo da GM. Todas as montadas estrangeiras enfrentaram dificuldades para competir em um mercado que mudou significativamente nos últimos anos. “Houve uma atitude condescendente e arrogante em relação à capacidade das empresas chinesas de inovação”, disse Bill Russo, ex-executivo da Chrysler e consultor de carros elétricos em Xangai.

Apesar dos esforços recentes, como a suspensão do programa de táxis suplementares Cruise nos EUA para priorizar a China, a GM enfrenta um longo caminho para recuperar sua posição. Enquanto isso, a rápida ascensão de marcas locais, impulsionada por políticas governamentais e uma forte demanda por carros elétricos, desafia as montadas tradicionais a repensarem suas estratégias no principal mercado automotivo do mundo.